수기치인(修己治人)을 강조한 논어

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도덕적 수양과 사회적 출세로 이어지는 조선의 교육 불교적 원리에 따라 운영되었던 고려와는 달리 조선 사회는 철저하게 유학 중심으로 운영되었다. 유학은 수기치인(修己治人)을 기본이념으로 하고 있는데, 개인의 도덕적 수양에서 출발하여 다른 사람에게까지 그 영향을 끼쳐 결국 사회 전체가 유교적 가치에 동화되는 이상적인 사회를 지향하고 있다. 따라서 교육을 통해 유교적 소양을 갖춘 도덕적 인간을 양성하는 것이 교육의 기본 방향이라고 할 수 있다.

그런데 유교적 소양을 갖춘다는 것은 기본적으로 유교 경전 및 역사에 해박하고 문장을 잘 하는 것을 의미하며, 이는 과거시험에 합격하여 관리가 되기 위한 필수 조건이었다. 즉 사회적으로 성공하는 지름길이자 유일한 길이었다. 결과적으로 과거시험을 통해 관리가 되어 세상에 이름을 날리는 것[立身揚名]은 유교의 핵심적인 실천 윤리인 효(孝)를 실천하는 것이었고, 관리가 되어 임금을 보좌하여 국가를 잘 운영하는 것은 충(忠)의 구현이기도 하였다.
따라서 조선시대의 교육은 도덕적 수양과 사회적 출세라는 두 가지 목표가 자연스럽게 연결되었고, 조선 사회를 지탱하는 기둥이자 동시에 사회적 병폐로 작용하기도 하였다.